O grau de cianose é modificado por uma série de fatores como a hiperpigmentação, a espessura da pele do paciente e a iluminação do ambiente. A acurácia da detecção clínica da cianose é alta por se tratar de uma avaliação objetiva.
Sinais e sintomas auxiliares de hipoxemia, como, por exemplo, taquicardia, taquipneia e alterações do estado mental, são específicos e de importante valor na detecção da hipoxemia e da cianose.
As condições patológicas que levam à cianose são aquelas que propiciam a redução (desoxigenação) do sangue arterial nos capilares, onde normalmente o sangue é saturado (hemoglobina combinada ao oxigênio).
Tetralogia de Fallot, comunicação interatrial ou interventricular com hipertensão pulmonar e a síndrome de Eisenmenger são causas de cianose por shunts direito-esquerdo.
Entre as afecções pulmonares que cursam com cianose periférica de forma aguda, as principais são edema pulmonar, embolia pulmonar, pneumonia, pneumotórax e hidrotórax.